文／陳韻涵輯
新聞故事：大西洋上空本月初出現「高速氣流」，讓跨大西洋長途航班縮短航程時間。
高速氣流又稱噴射氣流，是在高空上、圍繞地球的狹長高速氣流帶，集中在對流層頂或平流層，常出現於中高緯西風帶或低緯度地區的高空。
距離地面約7公里到12公里的高空，有微弱的亞熱帶高速氣流，而距離地表約10公里到16公里的高空則因中緯度高氣壓流向副極地低氣壓。前述風帶受科氏力影響，北半球風會向右偏轉，因而形成強勁的高空西風帶。
高速氣流的中心風速可達每小時200公里至300公里的偏西風，常伴隨強大的風切變化，水平與垂直風切改變會形成亂流，影響飛航安全。日本氣象學家大石和三郎1920年發現高速氣流，他當年在富士山附近的某個地點追蹤測定高層風速的氣球，結果發現當氣球升至對流層頂時便會加速飄移。
美國太空總署表示，在平靜的海平面標準大氣環境之下，聲音的傳播速度約為每小時1225公里。《美國有線電視新聞網》報導，美國往東飛越大西洋的客機在本月1日的24小時內，紛紛達到每小時1252公里最高速，比正常巡航速度平均每小時快320公里，飛行時間減少近1小時。
航班追蹤網站Flightaware數據顯示，阿聯酋航空從達拉斯飛往杜拜的222航班1日提早57分鐘降落，且在紐芬蘭海岸附近達到每小時1250公里的最高速。美國航空106號班機從甘迺迪機場飛往英國希斯洛機場，僅費時約6小時，期間經過紐芬蘭的最高時速達每小時1252公里。另有一架荷航貨機1日延遲4小時從邁阿密起飛，但飛抵阿姆斯特丹的時間，僅比表訂晚約2小時。
氣象學者莎拉‧唐克斯解釋，月初美國境內快速變冷導致風速加快，「美國的冷空氣擴大了美國陸地與溫暖大西洋上空的溫差，溫度梯度擴大造就溫差促成的氣流加速」。
不過，單憑高速氣流就能讓民航機以「超」音速飛行，這可就大錯特錯。
氣象學者達姆解釋，地面速度（ground speed）是飛機相對於地面固定地點的飛行速度，也就是從地面上看飛機飛行的速度，必須考量飛機的速度、風速、風向、氣流等。
空速（airspeed）則是飛機飛行期間，與其周圍空氣相對之速度。風速（wind speed）則是指空氣相對於地球某一固定地點的運動速率，日常感受到的空氣流動便是「風」。
史上曾有兩種真正的「超音速民航客機」，分別為英法聯合研製的「協和客機」，以及蘇聯的「Tu-144」飛機。這兩種超音速飛機1960年代晚期出現後，受到成本效益、環境汙染、突破音障的巨大噪音等因素影響，從未大量生產。Tu-144在1978年6月結束商業營運，協和飛機則在2003年11月26日正式退役。
原文出自《好讀周報》746期
