文╱ 陳韻涵輯
社群巨頭「臉書」（Facebook）台灣時間上月29日凌晨召開年度Connect大會，宣布企業更名為Meta，正式宣告連結臉書與元宇宙（metaverse），重塑品牌計畫。
元宇宙是什麼，為何讓社群媒體龍頭與科技大老爭相砸重金投資？簡單而言，元宇宙堪稱虛擬的3D網路共享空間。
元宇宙的概念最早可追溯到美國作家史蒂芬森（Neal Stephenson）1992年出版的科幻小說《潰雪》（Snow Crash），書中metaverse一詞指虛擬的數位世界，人們在其中可以化身為各種角色。
科技業大老則認為，元宇宙的使用者除了可以透過化身在這個類似平行時空的3D虛擬環境中與其他角色互動、交流之外，還可以消費、探索、創作、學習，並享受各項新奇體驗。
隨著網路速度愈來愈快，電腦運算能力大幅提升且可於不同的裝置之間運作，人工智慧（artificial intelligence）迅速發展且應用普及，加上虛擬實境（virtual reality，簡稱VR）及擴增實境（augmented reality，簡稱AR）等硬體功能逐漸完備，優化使用者體驗之餘也讓虛擬世界的場景與互動更為逼真。
除了軟硬體因素之外，新冠肺炎疫情也是促使這波數位轉型的催化劑。避疫迫使許多企業遠端辦公，遠端互動應用程式、AR與VR裝置更普及，吸引更多廠商投入研發跨領域產品及功能。
臉書已宣布投入5000萬美元（約新台幣13.9億元）贊助非營利團體從事相關研究，力圖於5年內在歐盟國家雇用一萬人打造元宇宙。然而，臉書也不諱言表示，建造「理想的」元宇宙，至少需要10年到15年。
臉書創辦人祖克柏（Mark Zuckerberg）曾預言，元宇宙的構想如果要實現，就得讓虛擬與實際世界更加緊密結合，這會比智慧手機和網際網路更引起人們的興趣。他認為，元宇宙會是下一代的網際網路，與其透過AR與VR裝置進入元宇宙的世界，他更希望透過手機讓使用者隨時掌握元宇宙世界中發生的一切。
臉書將元宇宙視為企業首要之務，主要歸因於臉書重金投資VR頭戴式顯示器「Oculus」。分析師表示，「Oculus」的市占率高居全球第一，且價格比對手的同級產品划算。臉書儼然具備硬體裝置優勢，當然希望把握元宇宙的入口通道，落實臉書的核心企業價值：「我們連結人群。」
市場研究機構「集邦科技」（TrendForce）觀察表示，目前市場上的AR與VR裝置雖然仍以頭戴式居多，但隨著人追求更真實的虛擬世界需求，未來的AR與VR裝置預料會擴及手腳的肢體追蹤、感測、控制與觸控回饋，以及耳機聲學功能等。
●應用篇╱化身角色進行互動 遊戲平台變演唱會
元宇宙的部分應用縮影已經出現在電影、電玩遊戲當中，玩家化身各式角色互動遊戲，對戰或交易，而遊戲平台不只可以打電動，還可以變成演唱會會場。
目前已有部分電玩遊戲應用元宇宙的概念，例如「機器磚塊」（Roblox）或「要塞英雄」（Fortnite）。機器磚塊是Roblox公司打造的大型多人線上遊戲創建平台，其玩家大多為16歲以下的未成年，玩家可以透過遊戲化身設計自己的商品，也可以透過程式語言「Lua」編碼來開發不同的遊戲。
要塞英雄則是由「Epic Games」公司研發的射擊生存遊戲平台，根據不同模式分別可以讓四人或最多100名玩家並肩作戰，或由玩家打造戰鬥競技場或創建另一個虛擬世界。
除了遊戲功能之外，「要塞英雄」去年2月邀請百大DJ棉花糖（Marshmello）合作舉行音樂饗宴，創下1070萬名玩家同步觀看的輝煌紀錄。美國饒舌歌手崔維斯史考特（Travis Scott）去年4月利用他在「要塞英雄」的化身，辦了5場虛擬的線上防疫演唱會，吸引超過1230萬名玩家上線欣賞，刷新遊戲史上最多玩家同時在線觀看的直播演唱會紀錄。
除了電玩與音樂之外，影視作品也有元宇宙的縮影。著名導演史蒂芬史匹柏2018年科幻冒險電影《一級玩家》（Ready Player One），以及今年暑假上映的科幻動作喜劇《脫稿玩家》（Free Guy）都是講述玩家戴上VR裝置之後，進入虛擬世界的另一個身分與生活。《脫稿玩家》另外結合了人工智慧、演算法和機器學習的劇本設定，建構出浮現自由意志的「脫稿」玩家，透過AR眼鏡翻轉「人」生。
●未來篇╱人際互動才是核心 下個目標時空轉移
的潛能不僅止於此，專家認為人際互動才是元宇宙的核心。臉書已在測試VR會議室應用程式「Horizon Workrooms」，讓商務人士搭配Oculus頭戴裝置，透過VR的方式「碰面」開會。
隨著螢幕、全息圖（hologram）、VR頭戴式裝置，以及AR智慧眼鏡的發展，虛擬世界與現實世界的結合就會變得更加流暢。
祖克柏今年7月接受科技新聞媒體「The Verge」專訪時透露，元宇宙實現後的下個目標是「瞬間時空轉移」，以及支援瞬間時空轉移的軟體與產品。他對於元宇宙的最終期望，是希望在2030年之前，讓人們可以利用先進的智慧眼鏡瞬間時空轉移至親友家或辦公室等地點，讓虛擬角色當面對話，宛如本人親自到場。
在服飾業的應用方面，消費者網購的同時，則可先利用化身試穿「數位服飾」，確認喜歡後再下訂實品，降低買到不中意商品的機會，也節省往來退換貨的物流處理成本。
原文出自《好讀周報》641期
