賴以威（數感實驗室）
前陣子美國奧數代表隊教練、卡內基美隆大學數學系教授羅博深宣稱，他發現了新的一元二次方程式解法。等等，一元二次方程式?不就用熟悉的因數分解、配方法、或像口訣一樣的「2a分之負b加減根號b平方減4ac」公式解就好了嗎，幹嘛還需要新解法?解釋原因之前，我們先花一點時間介紹這套新解法。
羅教授的切入點是，當方程式為
x2+bx+c=0
1. 既然兩根相加一定是-b，我們就把兩根設定成(-b/2+u)、（-b/2-u)，你可以想成是「比平均(-b/2)多u和少u」，以x2-8x+12=0來說，就是「比4多u和少u」。
此假設不只讓問題從求2個根變成只求1個u，更大幅化減下個步驟的計算量。
2. 既然兩根相乘一定是c，(-b/2+u)(-b/2-u)=c，式子左邊展開剛好變成
b2/4-u2=c
只剩下一個u2。x2-8x+12=0的例子就是16-u2=12，心算即可得到u=±2
3. 帶入即可求出兩根。
羅教授發表此方法後，很多人覺得有趣，但也有人認為畫蛇添足，不值一哂。我反覆讀了幾遍後，認為這是個很棒的思路。請大家一起體驗看看，不用紙筆，只能用心算解方程式：x2-8x+13=0
你會發現傳統的配方法、公式解都不是那麼好算。但如果是Prof. Loh的解法，兩根一定是4+u, 4-u，16-u2=13, u=±√3
答案就是4+√3, 4-√3。完全可以用心算做完這題。套句羅教授的說法，因為這個方法「更有人性」。首先，你要搞懂為什麼兩根和是-b、兩根積是c後，此結論很容易記起來，能幫助我們省掉大部分的計算流程。而實際運算時，只需要假設「1個變數」跟解「一個減法和開根號」而已。不論在記憶或計算上，都比公式解的負荷要來得小。
當然，這份成果並不是甚麼超級重要的數學發表，你要把它視為一元二次方程式「更漂亮的一題多解」也可以，嚴格來說，它可能只是較少人注意到的觀點，並不一定是新發現。我想這份研究的價值在於，它讓我們看到數學的靈活性，它不是一門死背公式的學問。反而可以說，就算是公式解，也有不同的思路。這才是我們在數學教育中，該培養給小孩的能力。數學充滿探索的空間，也因為能探索而充滿樂趣。這才是數學的本質。
本文轉載自聯合報教育版「閱讀數學」專欄，更多好文請上「數感實
