火星曾有生命?

火星曾有生命?

文/編譯梁采蘩

在火星一條乾枯河谷中,美國航太總署(NASA)毅力號探測車或許終於找到古老外星生命存在的證據,並可能讓NASA運回火星物質的宏大計畫「起死回生」。

《科學人》(Scientific American)報導,這個具有「顛覆宇宙」潛力的證據,外觀就像一塊普通岩石,但在火星上卻是前所未見。它被稱為「契亞瓦瀑布」(Cheyava Falls),得名自美國大峽谷國家公園內最高的瀑布之一,外觀看來像是一塊咖啡桌大小、箭頭形狀突出地面的泥岩。

它最引人注目的是紅白相間條紋,紅色條紋布滿暗邊的淺色斑點,像是豹紋。毅力號團隊表示,這種紅色可能來自赤鐵礦。探測車的研究顯示,白色部分是水沉積的硫酸鈣,奇特豹紋的深色外緣則含有磷酸鐵分子,可能是地下微生物的潛在食物。毅力號儀器還顯示,這塊岩石含有機物,即碳基分子;這是我們所知生命的基本組成單位。

整體來看,毅力號數據顯示,不只很久以前有水滲透過「契亞瓦瀑布」,該泥岩還曾具備與微生物生命相關的典型條件。在地球上含有赤鐵礦的沉積岩中,化學反應可產生類似的淡色環狀斑點,而這些反應釋放的能量可維持岩石內的單細胞生命。

這些證據促使毅力號團隊下令探測車鑽取採集一些岩石樣本,以便有朝一日執行任務將其送回地球。這項NASA與歐洲太空總署合作的計畫稱為「火星樣本回收」(Mars Sample Return, MSR),由NASA噴氣推進實驗室(JPL)管理;JPL也負責打造運作毅力號。

然而,進度嚴重落後加上預算超支數十億美元,讓該計畫顯得前途未卜。 MSR目前正重新規畫,以找到更快、更便宜的方式將毅力號蒐集的貴重樣本運回地球。

NASA強調,這不代表「我們在火星上找到生命」;毅力號團隊副專案科學家摩根(Kathryn Stack Morgan)說:「我們的意思是,我們在火星上發現潛在的生物特徵(biosignature)。」

加州理工學院地球化學教授、毅力號團隊專案科學家法利(Kenneth Farley)表示,契亞瓦瀑布的發現「至少對我而言,是我們迄今為止收集到最有說服力的岩石」。他說,如果能將這塊岩石帶回地球研究,「有可能真正解答火星上是否曾經存在生命的問題」。

原文出自《好讀周報》790期