單細胞寄生蟲成海膽殺手！

研究人員浮淺採集維京群島的珊瑚樣本回實驗室化驗。圖／美聯社

【文╱陳韻涵】

新聞故事：加勒比海地區去年出現成群海膽的棘刺脫落進而大量死亡的現象，影響當地珊瑚礁生態系。國際學者共同研究，攜手破解這場「海洋謀殺之謎」，揪出罪魁禍首是單細胞寄生蟲「纖毛蟲」。

這項龐大的研究共有48位作者參與，其中美國南佛羅里達大學海洋生物學教授米亞‧布萊巴特（Mya Breitbart）表示，「纖毛蟲正是造成加勒比海地區海膽大量死亡的元凶，這場海洋謀殺之謎已經破案了。」

上月19日刊登於國際期刊《科學先端》的研究指出，棲息於加勒比海珊瑚礁的石灰海膽（Diadema antillarum）具有很長的黑色棘刺。布萊巴特形容，石灰海膽可謂珊瑚礁的「割草機」，以食用珊瑚礁上的海藻為生。

去年1月，加勒比海海域的石灰海膽浮現異狀，生病海膽的銳利棘刺下垂、脫落，管足的吸附能力消失，海膽成群死亡，這類情況頻繁在維京群島、波多黎各及佛州等地發生。海洋生物學文獻指出，相同海域1980年代也曾出現類似情況，當時海膽數量銳減約98%。為彌補當時懸而未決的海域浩劫遺憾，一支跨國團隊去年觀察到海膽異常事件後迅速行動，在加勒比海分別取樣健康和生病的海膽，從基因著手比較其不同處並尋找線索。

研究第一作者、美國康乃爾大學海洋生物學者修森（Ian Hewson）表示，研究人員沒有在生病的海膽體內發現病毒或細菌，但找到了單細胞生物「纖毛蟲」。修森表示，大多數的纖毛蟲不會引發疾病，但有「scuticociliate」這種纖毛蟲會讓水生生物染病，成為頭號嫌疑犯。為了確認元兇，科學家把健康的海膽與寄生蟲放進同一個箱子內，並記錄海膽的變化，結果10隻海膽中有6隻死亡，且出現研究人員在野外觀察到的相同症狀。