撰文╱莫斯柯維茨 翻譯╱邱淑慧
火星，我們曾經認為是顆平靜穩定的行星，滿佈塵土的景觀不曾改變。直到美國航太總署（NASA）的火星勘查軌道號（Mars Reconnaissance Orbiter, MRO）呈現出火星上有變動的沙丘、有季節更迭，還有席捲整個星球的狂暴沙塵。MRO裝載了4部科學儀器和3部攝影機，用於記錄各式各樣的地質特徵，今年3月是它繞行火星15週年。
MRO計畫科學家、NASA噴射推進實驗室（JPL）的朱雷克表示：「長久以來，我們從未有足夠解析力來檢視火星地表的動態，現在終於得以見證動態的火星。」
2005年發射的MRO已獲得許多關於火星的發現，包括大氣、地表，以及仰賴雷達觀測到地表下的特徵，這些年傳回地球的資料累積多達400兆位元。它同時也是通訊衛星，在任務期間有許多著陸器與探測車造訪火星，便是以它做為訊號中繼站。歷經15年，MRO的運作狀態依然良好，只要儀器的功能正常，燃料至少足以再維持15年。MRO子計畫科學家、JPL的塔帕里說：「當然就像老車一樣，可能會有零件突然故障。不過服役時間較長意味著能深入了解火星，某些現象只能藉由長時間觀測方能得知。」
MRO呈現了火星之美，顯示一個與地球極為相似的行星。就像哈伯太空望遠鏡拍攝的許多精采照片一樣，MRO的影像不僅是科學，也是藝術。朱雷克回憶，高解析度成像科學設備（HiRISE）的首席研究員麥克尤恩拜訪JPL時說：「秘書告訴他：『沿著走廊，當你看到印象派畫作時，向左轉。』他走進大廳，發現那幅印象派畫作其實是火星照片，而且就是由HiRISE拍攝的。」
●火星勘查軌道號（MRO）官網：mars.nasa.gov/mro/
本文取自《科學人》雜誌2021年3月號，更多的內容歡迎閱讀《科學人》雜誌。相關訊息網址sa.ylib.com
