賴以威（數感實驗室）
陶哲軒，這個時代最優秀的數學家之一，日前在美國數學協會發表了一篇短文，暢談「失敗」對他的價值。這場失敗發生在他就讀於普林斯頓博班時的資格考。從小，陶哲軒就熱愛數學，他在孩提時甚至會要求祖母擦窗戶時，清潔劑得噴成數字的形狀。數學對他來說是無止盡的遊戲。他天資聰穎，學校的數學課對他來說多半太簡單，於是他會在上課時，自己嘗試用另一種方式證明，或是進一步推廣。簡單的說就是，他在幫自己上數學課。當然也有那種亂塗鴉放空的時光。當時陶哲軒的唸書習慣是，有興趣的科目就學得很好，討厭的科目就隨便應付。
後來，他進入普林斯頓大學讀博士班。該校的資格考以嚴格聞名：在3位教授面前進行2小時口試，回答5個子領域的問題。經年下來，學長姐們傳承出一本攻略寶典，詳細記載了每位教授可能的提問。而每位博士生都會抱著寶典，花上好幾個月準備資格考
「我完全沒理睬這套。」
陶哲瑄只準備了兩週，依然延續過去的讀書方式，挑喜歡的內容，隨興的閱讀、學習。當時是網路萌芽的時代，他就像許多大學生那樣，每晚上網、打電動到半夜，資格考當天，陶哲瑄回憶：
「一開始一切都很順利，那是我碩士論文研究的內容……然而，當他們換了一個主題，就曝露了我的準備不足……我記得很清楚，口試委員問的問題越來越簡單，他們試著找出一個能讓我好好回答出來的題目。甚至，他們還花了一些時間帶著我推導……」(註)
註：有些讀者可能會覺得，口試委員也太善良，沒有問倒他。我們猜測，當時陶哲瑄雖然是博士生又是名滿天下的才子，但他畢竟只有17歲，多給他一些機會，也是很合理的。
(未完待續)
參考資料：A Close Call: How a Near Failure Propelled Me to Succeed
本文轉載自聯合報教育版「閱讀數學」專欄，更多好文請上「數感實驗室」
