文／編譯羅方妤
浣熊或許正一步步成為美國人的新寵物，有些被收養的浣熊已成為TikTok網紅。
美國一隻浣熊因喝醉倒臥馬桶旁的浣熊在網路爆紅，獲得各大媒體報導。牠誤闖一間酒類商店，打破貨架上的酒瓶，並喝醉倒在廁所不省人事，之後被動保機構放回野外。由於事發當天正好是感恩節隔天「黑色星期五」，動保機構貼文一開頭以「黑五闖入事件」、「嫌犯酒後暴走被逮」形容。維吉尼亞州的漢諾威郡動物保護與收容所2日發文貼出兩張照片，獲得1萬網友回應、6000多次轉發分享。該機構也藉此募款，以浣熊的綽號「垃圾熊貓」為標題，把這隻浣熊倒臥在地、旁邊還有一個酒瓶的圖案印上T恤義賣。
這種看起來像是戴著面具的哺乳類動物，因為在垃圾桶翻找容易取得的食物聞名，被親密地稱作垃圾熊貓。一項新研究顯示，浣熊正在根據與人類的接近程度演化，甚至開始變得更可愛。針對近2萬張照片的評估發現，與鄉村的浣熊相比，城市浣熊「口鼻部明顯縮短」。這種生理變化和貓狗被馴化的早期階段一致，可能表明牠們身處在人類周圍日益自在。
這些擁有條紋尾巴的哺乳類動物也有個綽號，名為「後院盜賊」，廣泛分布於美國本土。牠們能在野外和城市環境中茁壯成長，使牠們在美國人的生活中占據非比尋常的地位，在一些社區中是備受喜愛的寵物，但在另一些社區是揮之不去的害蟲。
這則發佈在國際期刊「動物學前沿」（Frontiers in Zoology）的新研究指出，浣熊接近人類可能表明，這些生物對於身處在人類周圍感到日益自在，或者從科學角度來說，牠們正在減少與生俱來的逃跑反應。研究還指出，牠們的面部特徵變得柔和可能是因為在細胞層次上，戰鬥和逃跑反應發生變化。
這份研究的共同作者、阿肯色州首府小岩城阿肯色大學的拉斐拉．萊施（Raffaela Lesch）告訴《科學人》雜誌（Scientific American），這種城市馴化始於垃圾。她說：「垃圾是促使這一切開始的東西。人類走到哪，哪就有垃圾，而動物喜歡我們丟的垃圾。」
不過，為了利用這個永無止盡的自助餐，野生動物必須達成微妙的平衡：既要大膽到敢去翻垃圾桶並在人類的環境中穿梭，又不能過於大膽構成威脅。
萊施表示：「如果有動物住在靠近人類的地方，牠們就必須表現得乖巧。」
這份研究的作者們表示，這項發現與「馴化綜合症狀表現型」（domestication syndrome phenotype）相符。
研究指出，馴化綜合症狀通常是被認為是一些最顯著的特徵，如捲曲的尾巴、耷拉的耳朵、色素脫失、較小的大腦和臉部骨骼縮小等解剖學和型態變化。這些特徵在一較常見家庭寵物的身上也能見到，如由狼進化而來的狗。
這份研究的作者們也提出一種假設，馴化過程可能被誤認是由人類發起的，因為人類過去曾捕捉並選擇性培育動物。他們說，馴化過程可能比先前所認為的更早開始，特別是在動物習慣生活在人類環境的時候。
研究作者們寫道：「只有那些逃跑或戰鬥反應被減弱的動物才活得最好。這使馴化過程最初階段成為一個純粹的自然選擇過程。」
原文出自《好讀周報》853期
