【文╱陳韻涵輯】
新聞故事：德國與俄羅斯科學家上月27日發表於《公共科學圖書館：遺傳學》期刊的研究指出，2018年從西伯利亞永凍層挖出的微小線蟲，可在極端環境下以類似休眠的「隱生」狀態存活，經過解凍後在時隔4萬6000年後復活，成為迄今已知最古老的多細胞生物。
4萬6000年前，尼安德塔人、猛獁象、劍齒虎和巨型麋鹿仍活躍於地球，但這些動物早已絕種。不過，幾條微小的線蟲卻透過隱生的生存機制，在永凍土層以下40公尺處，忍受無水、缺氧、冰凍或鹽分極高的苛刻條件，降低新陳代謝率並在解凍後復活。
俄國科研團隊2018年在西伯利亞松鼠洞穴化石和科雷馬河附近的深層冰川沉積物中發現這些線蟲，但當時不知道牠們是否活著。
科學團隊解凍樣本後，對其中的植物進行放射性碳分析，確定這些沉積物約可追溯到4萬5839年前到4萬7769年間，之後就一直被冰封著。科學家將解凍後的線蟲放入裝有營養液的培養皿中，誘導其復活與生長。
幾周後，線蟲開始移動、進食，雖然許多線蟲在幾個月內死亡，但其中不乏已繁殖的樣本，讓科學家得以深入研究和做實驗，並進行基因分析定序，結果發現這些線蟲屬於新物種，命名為「Panagrolaimus kolymaenis」。
德國科隆大學線蟲實驗室主任謝佛說：「Panagrolaimus線蟲動物門生物的壽命大約介於20天到60天不等。」之前學界所知的線蟲，在北極的最長的隱生狀態為25年6個月。
德國麥克斯普朗克分子細胞生物學和遺傳學研究所教授庫茲查利亞表示，這種線蟲在西伯利亞永久凍土層下40公尺處，以類似休眠、介於生死之間的「隱生」狀態存活，而牠們的新陳代謝率降至無法檢測的程度。他說：「這種生物的性命可以暫停再重啟，堪稱重大發現。」
這不是科學家第一次發現會隱生的生物，2021年北極發現微小的無脊椎動物「蛭形輪蟲」在隱生2萬4000年後復生。此外，科學家曾復活距今2億5000年前的單細胞微生物和細菌，而上月發布研究成果的線蟲，則是迄今已知、史上最古老的多細胞生物。
【2023-08-07/聯合報/R08版/好讀周報國際力】
