【文 ╱編譯梁采蘩】
蚯蚓大軍正在北極圈開疆闢土，為何科學家對此深感擔憂？在世界多數地區，蚯蚓的存在通常代表該地土壤健康。但北極永凍土自上個冰河時期以來就不存在蚯蚓，如今因暖化變得宜居，引來這些蠕蟲入侵，一旦牠們進駐就難以根除。科學家擔心這可能讓當地脆弱的生態系統產生劇變，並且釋出人類最不樂見的「禍害」。
《紐約時報》報導，極北之地自上個冰河時期以來就不存在蚯蚓，如今正被這些蠕蟲占領。科學家說，這種地盤擴張勢必改變北方生態系統，對整個地球會影響到什麼程度，至今還無法全盤理解，也可能無法挽回。
瑞典優密歐大學（Umea University）研究蚯蚓的生態學教授克拉明德（Jonatan Klaminder）說：「我們應該謹慎看待這種生物，因為牠一旦到來就很難清除。我們應該仔細研究這種生物會帶來什麼影響。」
在溫帶以及世界多數地區，若鏟起土壤富含蚯蚓，代表該片土地很健康，充滿了植物群、真菌與有益細菌。蚯蚓會翻動土壤，使其透氣透水，有利植物生長。牠還會將地表的枯枝落葉等有機物質帶往土壤中，並透過咀嚼腐爛的有機物，排出富含營養的肥料，為土壤施肥。
但這些活動若發生在北極與副極地地區，則可能破壞生態系統的自然平衡，例如以某些植物的犧牲為代價，促進另一種植物生長，進而改變整個食物網。當地稀有植物本已受氣候變遷威脅，生存空間將更被壓縮。
研究顯示，至少從19世紀中葉起，人類就在有意無意間把蚯蚓帶到北極圈內與副極地地區，包括飼養這些蟲作為魚餌，或棲息在用於草坪和花園的外來土壤中。可以說，有人的地方就有這些蠕蟲。
人類引發的全球暖化導致永凍土融化，給了這些蚯蚓立足之地，一旦適應環境，雌雄同體的牠們就能自我繁殖。
克拉明德說：「至少在那裡，蚯蚓比溫度更能改變植被。」牠們還能引發微生物活動，釋放儲存在永凍土中的二氧化碳、甲烷與氮氣等強力溫室氣體。
美國有線電視新聞網（CNN）今年3月曾報導，研究人員在西伯利亞永凍土層中採集古代樣本，發現13種古代病原體，雖然在永凍土中被困住了上萬年，但仍具有傳染性，被研究人員稱為「殭屍病毒」。
領導研究的法國艾克斯-馬賽大學（Aix-Marseille Université）醫學院名譽教授克拉維里（Jean-Michel Claverie）表示：「若殭屍病毒還活著，其他病毒就沒理由不活著，且還是有能力感染它們自己的宿主」。可以想見，若永凍土解凍釋出上古病毒，蚯蚓可能就是最先接觸到的生物之一。
優密歐大學生態研究員容森（Hanna Jonsson）說，永凍土融化也導致地表的化學與物理變化，使草類和灌木類植物取代苔蘚和地衣，這對旅鼠與田鼠是好消息，但不利於以苔原為生的大型哺乳類動物。
智利馬約爾大學（Universidad Mayor）植物生態學家克雷文（Dylan Craven）說，類似情況也發生在北美洲溫帶針葉林，從印地安那州到亞伯達省，蚯蚓正幫助草本植物從松樹、雲杉和落葉松手中奪取地盤。
更重要的是，這些改變可能減少雪的覆蓋量，讓極地更難將太陽熱量反射回太空，意思是地表吸收的熱量將會倍增。
上述事情都讓整體情況顯得複雜，科學家仍不清楚蚯蚓入侵，會對地球生態系統和溫室氣體水準產生何種影響。
明尼蘇達大學森林生態學中心主任弗雷利希（Lee Frelich）說：「你面臨的情況是，有這麼多不同衝擊，以至於很難預測結果。影響可能千差萬別；這聽起來很矛盾，但根據背景不同，它們可能產生相反的結果。」
克拉明德與容森的初步研究顯示，根據植被類型不同，對地球碳平衡的整體影響可能為零，甚至淨減。這是因為蚯蚓分解有機物釋出的二氧化碳可被生長的植物吸收。
弗雷利希與克雷文等其他專家則說，任何這種對碳平衡的良性影響都可能被北美森林樹木生長衰退抵消。而且，蚯蚓造成的碳封存作用從長期來看效果都太少、太晚。
但科學家一致同意，與蚯蚓有關的變化是巨大的。這些變化發生得非常快，而北極圈暖化速度又遠快於地球其他地方，那裡也擁有世上僅存未受破壞的生態系統和一些最脆弱的動植物種。
這種變化或許不可逆，因為蚯蚓很難消滅。隨著極北之地變得更溫暖宜居，我們很可能會見到牠們的地盤不斷擴大。克拉明德說：「從北極的角度來看，第一步是確切估算出問題的規模。因為我認為，北極是人類定居地尚未遍布全境的最後處女地。」
【2023-08-07/聯合報/R04.05版/好讀周報影響力】
