文╱陳韻涵
中國大陸科學家在琥珀中發現距今9900萬年的迷你恐龍眼齒鳥（Oculudentavis），牠可能是目前發現的最小恐龍。
眼齒鳥比暴龍還老，體積比仍活躍於地球上的最小鳥類「吸蜜蜂鳥」（bee hummingbird）還小。這種過去未知、會飛的恐龍只有姆指大，滿口利牙，眼睛如蜥蜴般突出。牠體型雖然渺小，卻很可能是掠食者，專吃小昆蟲。
參與研究的中國科學院古脊椎動物與古人類研究所副研究員鄒晶梅（Jingmai O’Connor）說：「第一次見到這個品種時，我十分驚訝，基本上從沒看過類似生物。」鄒晶梅也是洛杉磯自然歷史博物館的助理研究員，她說：「眼齒鳥的上下顎裡有100多顆牙齒，古怪的眼睛朝側面突出，當今世上沒有這樣的生物存活。」
人們往往認為恐龍是反應遲緩的龐然大物，但這個琥珀化石發現顯示，恐龍時代的生活可能比我們想像的還更多元，許多小恐龍等生物還沒出現在化石紀錄中。
《自然》期刊研究的作者之一、加州克萊蒙斯克里普斯學院（Scripps College）生物學教授史密茲（Lars Schmitz）說：「這項研究的其中一個關鍵訊息是，我們可能遺漏恐龍生態系的一大部分，對於恐龍年代的小動物還有許多未知。」
在泥土和淤沙等沉積物中的骨骼化石可能崩解，破壞這些小動物的遺骸，但結毬果木樹脂形成的琥珀可將化石3D保存。
鄒晶梅說：「當你得到保存在琥珀中的動物標本，它看起來就像昨日逝世的模樣，所有軟組織都困在這個古代的小窗裡頭。」不同於堅硬的骨骸化石，琥珀標本通常保留軟組織，讓科學家得以了解生物原本的顏色和形態。
中國古生物學家邢立達（Lida Xing）2016年在緬甸北部的琥珀市場，發現了內有恐龍尾巴的標本。在那之後，邢立達他每兩個月前往緬甸及中國邊境尋找新標本，並在琥珀中發現更多恐龍標本。
研究第一作者邢立達說：「我認為恐龍的多樣性超出了我們的想像，我們曾發現1公分長的恐龍足跡，在發現眼齒鳥之前，我以為這是恐龍的最小長度。」
史密茲則說，只有幾種青蛙和蜥蜴比眼齒鳥還小，「這真的是脊椎動物的尺寸下限。」
發現地
琥珀礦床豐富 緬甸成古化石溫床
邢立達說，眼齒鳥的琥珀標本來自緬甸琥珀收藏家寬婭（Khaung Ra），寬婭從礦場中取得兩塊標本，其中一個就是眼齒鳥的顱骨。寬婭之後把化石捐給女婿陳光擔任館長的雲南騰衝市「虎魄閣博物館」，並交給科學家研究。科學家為感念寬婭，以寬婭之名為恐龍命名「Oculudentavis khaungraae」（寬婭眼齒鳥）。
美國自然歷史博物館的琥珀館館長格里馬爾迪（David Grimaldi）說，緬甸蘊含的琥珀礦床比其他地方都還大，當地大量開採並販售琥珀，這也讓緬甸成為許多古老植物、昆蟲、真菌和恐龍等有趣發現的來源。未參與研究的格里馬爾迪說：「這是相當有趣的發現，它完好地保存了化石和眼齒鳥的細節，看看那牙齒和眼骨！」
看意義
恐龍演化成鳥類 眼齒鳥是關鍵證據
眼齒鳥的特徵揭開了鳥類從恐龍演化而來的奧秘，說明這類動物的體型演化速度比過去已知的快很多。
鄒晶梅說：「這個小型化的過程通常發生在孤立環境中，尤其是島嶼；這也難怪人們會認為，這塊裡頭有9900萬年前化石的緬甸琥珀，來自一個古老的島嶼。」
她解釋，「小型化通常與牙齒脫落和大眼等特徵息息相關，但眼齒鳥的牙齒較多，顯示演化並不總是遵循規則。」另外也有體型龐大的始祖鳥（Archaeopteryx），單就眼齒鳥的頭骨而言，很難判斷眼齒鳥與早期鳥類和會飛的恐龍有何關係。
眼齒鳥不同於沒有牙齒、以花蜜為食的蜂鳥；研究人員認為，眼齒鳥會捕食小昆蟲，雖然琥珀中沒有羽毛，但眼齒鳥應該有羽毛。
研究指出，眼齒鳥的眼睛最不尋常，其眼窩骨頭如貓頭鷹般成圓錐狀，這說明了眼齒鳥的視力超好，且眼齒鳥的眼睛像貓頭鷹一樣朝向側面而非正面。
部分科學家希望，琥珀可以成為化石的基因資源，好比電影《侏羅紀公園》（Jurassic Park）情節般，從琥珀昆蟲化石的血液中提取恐龍去氧核糖核酸（DNA），但實際不太可能這麼做。
有質疑
新恐龍？ 或許是蜥蜴…
中國大陸《科學網》報導，大陸學術界共同發表文章《琥珀中的「史上最小恐龍」，也許是史上最大烏龍》，質疑中美科學家發表於《自然》期刊的研究《緬甸白堊紀蜂鳥大小的恐龍》（Hummingbird-sized dinosaur from the Cretaceous period of Myanmar）。質疑派學者認為，指琥珀中發現的「寬婭眼齒鳥」被歸類為最小恐龍的證據不足，寬婭眼齒鳥可能是某種蜥蜴。
多名學者質疑，寬婭眼齒鳥標本的體型偏小，且研究中的許多解剖特徵大多屬於蜥蜴甚至為蜥蜴獨有，難以在已知恐龍和鳥類中對照。期刊報告的研究團隊也坦言，尚未找到特定的頭骨特徵，歸類此動物為鳥類、會飛的恐龍，或其他主要的恐龍，甚至不完全排除屬於別種動物的可能。
舉例而言，鳥類和恐龍的頭骨存在「眶前孔」這種具備鑑別性的特徵，但琥珀中的頭骨並無此特色。琥珀內頭骨的鞏膜骨，為蜥蜴獨有的骨骼，尚未在恐龍或鳥類的演化過程中出現。
此外，琥珀的頜骨牙齒為側生齒，屬於常見的蜥蜴特徵，除了期刊的研究之外，沒有科學家發現恐龍或鳥類有此演進特色。琥珀內頭骨中的牙齒數量超多，遠超過已知的所有鳥類，但在蜥蜴中卻很常見。就新標本的大小而言，嬌小體型符合蜥蜴的尺寸，但對於恐龍或鳥類而言則不太合理，或是相當罕見。
質疑派作者寫道，在期刊研究中，該標本可能更屬於蜥蜴的申論「證據」，都被作者當成了一種前所未見、特殊鳥類的「亮點」。中國科學院（中科院）古脊椎動物與古人類研究所所長鄧濤指出，一旦證明這件標本並非鳥類，而是蜥蜴，這篇論文的重要性和科學意義就會大打折扣。
古生物學家堅信，「非凡的結論一定要有非凡的證據！」中科院古脊椎所副所長徐星說：「難以想像，鳥類長成這樣。」他認為，既然緬甸琥珀中的標本與普遍認知的差異極大，就必須更嚴格地求證，而非從研究人員的研究領域出發，強烈的預設該化石為鳥類。
對於學界的質疑，《自然》期刊的作者之一、中科院粒子物理研究所研究員黎剛回應，已提交相關數據給質疑派作者，歡迎對方提出見解；若外國學者希望檢驗數據，團隊也樂意提供。
原文出自《好讀周報》560期
