文／陳韻涵輯
新聞故事：北半球邁入秋季，綠葉轉變為繽紛的金黃與深紅，在陽光下層層交錯，宛如大地最絢爛的畫布。季節更迭的美景背後，隱藏著植物的生存策略，而秋葉轉紅的真正原因至今仍是科學界熱議的主題。
英國廣播公司（BBC）報導，歐洲與美國植物學者研究指出，樹葉顏色的變化與樹木內部的化學作用密切相關。春夏時節，植物光合作用活躍，扮演關鍵角色的「葉綠素」讓樹葉呈現綠色。當氣溫下降、日照時間縮短，葉綠素合成速率隨之減緩；葉綠素含量降低後，黃色與橙色的「胡蘿蔔素」與「黃葉素」便會顯現。樹葉脫落的過程，是為了阻止養分運輸、節省能量，使樹木得以度過冬季。
令人矚目的紅紫樹葉則與「花青素」有關，不同於其他色素早已存在於葉片中，花青素是在秋季才由樹木「特別製造」出來的。研究指出，花青素的形成需要額外能量，但樹木即將落葉、暫停光合作用，為何仍要耗費能量生成新的色素？
部分學者認為，紅葉可能是一種「光保護」機制。秋季日照依然強烈，但晝夜溫差大，花青素作為強效抗氧化劑，能阻擋並折射有害光線，保護脆弱葉片免於被陽光曬傷，延緩衰老過程。
另一派學者則主張，紅色可能是樹木對昆蟲釋放的「化學訊號」。對蚜蟲及其他以樹葉為食的昆蟲而言，紅色在牠們眼中偏暗。當牠們選擇棲地或產卵位置時，可能誤判紅葉養分不足，從而避開這些看似枯死或瀕死的樹葉，學界以「偽裝理論」形容此現象。
儘管各種假說仍眾說紛紜，科學界普遍認同氣候變遷正影響樹葉變色的時間與鮮豔程度。秋季氣溫較以往高，加上乾旱，使樹葉顏色更加黯淡、數量減少。
秋葉變紅的樹種多分布於北美東部與東亞，據估計，北美至少有89種樹木葉片會變紅，東亞則多達152種，而北歐僅有24種。
在觀光層面，秋季紅葉早已成為多國重要的自然景觀資產。從美國、英國、加拿大到日本與南韓，賞楓季每年吸引數以百萬計遊客，帶動地方經濟。然而生態學者擔憂，當氣候異常、氣溫升高，樹木的生理節奏被打亂，葉色變化的時機與持續時間可能隨之改變，進而影響昆蟲遷徙與森林生態平衡。
原文出自《好讀周報》847期
