文／陳韻涵輯
新聞故事：英國雷丁大學與杜倫大學的研究人員分析約1500種哺乳類動物的大腦和身體質量（body mass）數據，發現動物的身形和大腦尺寸並不成正比，並提出哺乳類動物體形與大腦演化的新見解。
這項發表於《自然：生態與演化》期刊的研究結果顯示，不同哺乳類動物大腦的形狀、尺寸和內部結構不盡相同，大腦的尺寸通常攸關認知能力，其變化與動物的體型密切相關。當動物成長、體型變大時，其大腦也會變大，但不成正比，此現象稱為「異速生長」。
研究指出，大腦尺寸和身形之間的變化關係，正如之前所假設的「非線性成長」，一旦身體尺寸達到臨界點，成長曲線就會趨於穩定。
研究第一作者、雷丁大學生物學教授凡狄帝（Chris Venditti）表示，「一個多世紀以來，科學家相信大腦與身形的關係是線性的，我們現在知道這不正確，大腦和身體尺寸之間的關係是一條曲線，且大型動物的大腦比預期的要小。」
同樣參與研究的杜倫大學人類學教授巴頓（Rob Barton）則說：「我們的研究結果有助於解決大腦與身體質量關係中的複雜性，可用單一基礎模型來研究大腦的相對尺寸，讓研究人員能夠找出其中較特別的物種。」
智人的演化速度比其他哺乳動物快20倍以上，從而形成當今人類特有的巨大大腦，但人類並不是唯一，哺乳綱中許多種動物的大腦尺寸在演化過程中迅速增大，靈長目、囓齒目和食肉目等動物的大腦尺寸變化最為明顯，其中包括以其敏銳智力而聞名的動物，如老鼠、熊、海豚、大象、沙袋鼠、土撥鼠和袋鼬等。
靈長目動物的大腦尺寸持續增長，最早的靈長目的大腦約為身體的0.5%，而演化至今的人類大腦約占身體的2%。反觀蝙蝠的演化過程，其大腦尺寸迅速縮小且在接續的5千萬年內變化不大，這代表蝙蝠的大腦尺寸可能因應飛行條件而受限。
參與研究的雷丁大學生物學博士後研究員喬安娜‧貝克（Joanna Baker）說：「對於體型最大的動物而言，某些因素阻止其大腦變得太大，而這是否因為大腦超過一定尺寸後，消耗的能量太多，仍有待未來研究，但我們也在鳥綱動物中觀察到類似模式。」
原文出自《好讀周報》783期
