Omicron偽裝術

撰文／司庫德拉里　翻譯／張亦葳

新冠病毒變異株Omicron可能是人類流行病學史上傳播速度最快的病毒。一名帶有麻疹病毒（傳染性微生物裡的厲害角色）的患者，12天內可能會傳染給15個人。但去年冬天Omicron出現時，從單一確診病例，4天後增至6例、8天後36例、12天後216例。截至今年2月底，美國幾乎所有新增病例都是感染Omicron。

Omicron突變數量是其他主流新冠病毒變異株的兩倍，它的亞型BA.2變異株可能更多。Omicron的棘蛋白上有30個突變，其中13個在其他變異株中相當罕見。如此結構上的變化，賦予它嶄新且令人驚訝的能力。如果新冠病毒變異株Delta是漫威電影中力大無比的綠巨人浩克，那Omicron就是速度極快的蒙面閃電俠。以下介紹Omicron變異株的四種突變特色：前三種有助於它迴避人體免疫系統的偵測，並且更具感染力，第四種則可能使其引發的感染多為輕症。

●身著偽裝

多數證據顯示，Omicron如此高的傳染力是由於單一且強效的機制：在諸多新冠病毒變異株中，Omicron躲避人體免疫系統的能力無與倫比。

新冠病毒的棘蛋白頂端的胺基酸群塊，稱為受體結合區（receptor-binding domain, RBD），此區在感染人體的過程中會連接上人體細胞表面的受體蛋白質「第二型血管收縮素轉化酶」（ACE2）。為防止這種致病性的結合，人體免疫系統會製造抗體辨識出RBD並且像魔鬼氈一樣緊密附著其上，如此一來，病毒就不能和ACE2相接。Omicron的RBD有15個突變，其中很多是位於抗體主要的結合位置，因此形成了精巧的偽裝來避開更多抗體。

●棘蛋白變穩固

當Omicron的棘蛋白大幅突變進而能躲避免疫系統的偵測時，這些突變也造成棘蛋白連結ACE2需要的某些化學殘基消失。但其他的突變有所補償，Omicron會產生化學分子橋的突變，讓次單元連接得更穩固。其他新冠病毒變異株的棘蛋白的兩個次單元S1和S2連接並不緊密，這使它能快速分開，當病毒遇到人體細胞便可把它的棘埋入其內。不過，如此微妙安排的缺點是，很多棘蛋白在靠近人體細胞前就已分開。兩個次單元一旦分開，棘蛋白就不能再附著上人體細胞。

●從旁門溜進來

其他的新冠病毒變異株必須與人體兩種細胞表面蛋白質「第二型跨膜絲胺酸蛋白酶」（TMPRSS2）及ACE2結合才能穿過細胞膜，把其基因組注入人體細胞。但Omicron只需與ACE2結合，接下來它被包入稱為內小體的中空囊泡裡進入細胞內部，最後大量複製並接管一切。

科學家推測，Omicron可能因此獲得兩大優勢。第一，很多人體細胞表面沒有TMPRSS2，如果Omicron不需與這種表面蛋白質結合，就能更不受限地感染人體。第二，Delta變異株通常深入感染富含TMPRSS2的肺部細胞，但Omicron是在上呼吸道內快速增殖，這可能有助於它在人與人之間傳播。

●弱化自身防禦力

Omicron的第四種特色反而產生令人訝異的弱點，使其更易受到人體先天免疫系統的攻擊。科學家發現Omicron會活化干擾素，即使仍不了解其中明確機制，科學家認為這可能是Omicron引發的感染較不嚴重的原因。