來自各行各業 懷著不同動機 「口香糖大小就價值上萬美元」
文／編譯羅方妤
一顆流星月前某天早上劃過清晨的天空，於美國俄亥俄州東北部一片鄉村地區解體。北至加拿大卑詩省、美國康乃狄克州，南至亞利桑納州的隕石愛好者瞬間採取行動追「星」。他們研讀衛星地圖、訂購單程機票並收拾行囊，準備和競爭者們追逐一種罕見的隕石殘骸。競爭者之間有些人會互相幫助，有些人則冷眼旁觀。紐約時報報導，這些人來自各行各業，懷著不同的動機，來到俄亥俄州阿克倫以西的土地。他們追求過程中的刺激感、對科學的貢獻，或是想探索宇宙奧秘。
當然，這顆美國太空總署（NASA）歸類為進入地球大氣層時約183公分寬、7公噸的隕石，若其殘骸中發現的重要物品也會帶來經濟回報。沒有人指望能像去年在尼日那樣，發現一個重量約24.5公斤、在拍賣會拍出530萬美元（約新台幣1.7億元）的隕石標本。儘管如此，200磅至300磅（約91至136公斤）的太空岩石預計著陸於俄亥俄州，一塊口香糖大小的太空岩石可能價值上萬美元。
61歲前員警、退休消防員戴頓（Mark Dayton）目前在鄉村樂團彈吉他、淘金，還擁有一個熱門尋寶YouTube頻道。他說：「我想我這麼做都是為了錢。我討厭在新聞媒體承認這點，但確實如此。」
事實上，來自加州淘金熱地區的戴頓，堪稱一名顧問，學者、經銷商、新手和老手似乎都喜歡且尊敬他。他1990年代晚期起就迷戀隕石，當時他在eBay網站販賣難得一見的風火輪火星探測車玩具，一名買家贈送他隕石專家哈格（Bob Haag）的書以示感謝。
戴頓3月19日開始在一座公園尋找發亮的黑色石頭。他在匹克球場附近發現一顆不比拇指指甲大的卵石，使用放大鏡仔細觀察後，發現只是一小塊瀝青。公有土地和開闊的區域是搜尋地點首選，在棒球場比在森林更容易找到岩石，而且隕石獵人無需經過許可就能進入這個區域。
從何入手是個藝術。隕石獵人看到火球時，會參考美國隕石協會（American Meteor Society）營運經理、軟體開發者漢基（Mike Hankey）的資料。漢基匯集了數百份目擊報告，並結合都卜勒雷達的數據，繪製流星飛行軌跡。隕石獵人表示，由於3月17日聖派翠克節當天，流星以銳角墜落，它留下一片長約32至48公里的散布區。
瓦爾加斯（Roberto Vargas）是抵達現場的首批隕石獵人之一，他從康乃狄克州布里斯托（Bristol）開車前來。他3月18日分享一項引人注目的發現：那是一枚閃閃發亮的岩石，邊緣垂掛細密的卷鬚，像是細小的睫毛。NASA指出，這個隕石在伊利湖上空（Lake Erie）撞擊地球大氣層時，估計速度高達時速約7萬811公里。
這個隕石引發音爆，窗戶隨之震動，東至賓州匹茲堡都能聽見巨響。隕石解體時，碎片常在墜落地球時翻滾。有時它們會像子彈一樣旋轉。在極少數的狀況下，它們會以固定的姿態墜落，正面光滑且呈現弧形。這種鈣長輝長無粒隕石數十年來從未在美國被發現，它含有大量二氧化矽，因此墜落時表面會留下釉狀塗層。
瓦爾加斯因為隕石尋找工作而在午後才回覆留言，人們才知道他在哪裡。在俄亥俄州沙龍高爾夫俱樂部，一小群人包括當地電視台團隊圍著瓦爾加斯，而他將前一天的戰利品展示在後車廂，顯然很享受這個時刻。
瓦爾加斯說：「人們都在問，『你會把它賣掉嗎』？不，我要將它帶進墳墓。這個東西3天前還在月球背面，而它現在在我手裡。」
瓦爾加斯被問及在哪找到岩石，但他似乎沒興趣提供細節，只說「就在附近」。為了科學，他將發現隕石的座標給了漢基。瓦爾加斯表示，由於某個周末在哥斯大黎加搜尋隕石，賺了4萬美元（約新台幣128萬元），2019年放棄了年薪6萬美元（約新台幣192萬元）的治療師工作。
瓦爾加斯就像其他隕石獵人，常將隕石樣本交給大學地質學家進行成分分析。隨後，這些發現會歸功於隕石獵人。他談及測試化學元素的學者，這些人因此得以了解太空中的母體，說「我們大約會分給他們20%，剩餘工作由他們完成。這是種共生關係」。
瓦爾加斯被問及他的岩石可能值多少錢。他表示：「所有記者都在問，我討厭這個問題，我不會回答。我不喜歡談論價錢。其真正價值在於科學和學術界。」
不過，在隕石獵人圈頗具爭議的里昂（Mark Lyon）就樂於談論價錢。不到10年前，他在越南經營協助學生赴美留學的公司，想把錢轉出。他花了6萬8000美元（約新台幣218萬元）買了兩公斤的隕石。他將隕石切割成小塊，以每公克90美元（約新台幣2884元）的價格出售，讓他的投資幾乎增加了兩倍。
這成為一種商業模式。里昂大量收購隕石，並以低於市價的價格出售。這種薄利多銷的模式讓他被戲稱為沃爾馬克（Walmark）。他說：「任何企業的目標都是獲取市占率，所以為何我要承擔你們的痛苦？這些隕石經銷商都不是商人，我才是商人。」
原文出自《好讀周報》881期
