美國首季通報數量是往年兩倍 隕石碎片到處亂飛 「像射擊場」
文／編譯羅方妤
最近流星似乎更頻繁劃過夜空，北美和歐洲上空今年3月接連有火流星劃過。一些耀眼的流星劃過天際，留下隕石碎片。在美國俄亥俄州，來自太空的碎片落在曠野和森林。其他岩石則砸穿人們住家的屋頂，在他們的臥室周圍彈跳。非營利組織美國流星協會業餘天文學家漢基（Mike Hankey）表示：「這簡直是射擊場。它們到處亂飛。」
紐約時報報導，今年第一季的流星數量是美國流星協會往年第一季接獲通報數量的2倍。科學家們尚不清楚確切原因。
美國太空總署位於阿拉巴馬州的馬歇爾太空飛行中心流星體環境辦公室負責人庫克（Bill Cooke）表示：「這看起來確實不尋常，對吧？」
美國太空總署（NASA）等航太機構致力於掌握任何可能撞擊地球，並造成危害的較大小行星動向。美國流星協會自2005年起營運的通報系統，一直仰賴大眾通報資訊。
美國流星協會今年1、2月登錄流星數量逐漸且明顯增加。今年3月流星增加幅度更明顯。這3個月間，共有40顆火流星被50人以上目擊，數量是2021至2025年平均值20顆的2倍。
這40顆火流星中有33顆發出類似雷鳴的音爆，創下美國流星協會的紀錄，而造成這種現象的太空岩石通常體積較大。例如，3月17日在俄亥俄州上空造成音爆的流星，威力相當於370公噸的TNT炸藥。
漢基在視訊電話中展示一塊來自3月17日俄亥俄州事件的隕石。這是他到訪當地時和一名當地人購買的。他說：「從任何意義上，這些都是外星物質。」
這種現象有時可歸因於大規模流星雨。如4月的天琴座流星雨、8月的英仙座流星雨，及12月的雙子座流星雨，都是地球穿越彗星或小行星留下的碎片時造成的。
然而，火流星激增期間都不是這些流星雨發生的時間。每年第一季已知的大規模流星雨相對較少。
為了應對大眾日益濃厚的興趣，NASA公共事務官員在3月底一篇部落格貼文表示：「雖然最近關於流星的通報和目擊事件似乎更加頻繁，但這並非異常現象。」這則貼文解釋，2月至4月間，極為明亮的流星通常會增加10%至30%，而沒有人真的確定原因。
漢基表示，10%至30%的增加幅度已經計入美國流星協會統計數據，但這沒有解釋今年第一季流星目擊事件翻倍的現象。沒有受過正規天文學和統計學訓練的他說：「我已經盡我所能去理解這件事。」
如果美國流星協會的數據正確，那又該如何解釋？外星人可以很快被排除。
漢基說：「我們不認為是外星人造成的。」此外，根據人們發現的所有隕石，這些火流星顯然是天然岩石構成。
那麼，這些火流星可能源自尚未被發現的流星雨嗎？
加拿大安大略省西安大略大學流星物理學家布朗（Peter Brown）表示，這個解釋值得懷疑。除了秋季出現的金牛座流星雨，流星雨一般不會包含像今年3月觀測到能產生明亮且持續時間長的火流星的大型岩石。
流星雨的流星也以非常相近的速度和軌跡墜入地球。
布朗提及3月的火流星，說：「如果這些東西來自同一源頭的某種相干氣流的一部分，那麼它們從天空飛來的方向應該非常相似。這表明它們來自同個源頭，但事實並非如此。」
這就引出另一種解釋。
NASA的庫克說：「人們更加注意天空。」
過去10年，全球攝影設備數量大幅成長，包括智慧型手機上的相機、門鈴和儀表板上的自動攝影功能。多條火流星的新聞占據新聞頭條時，讓許多人成為對流星感到好奇的觀星者。
布朗表示，或許更多火流星被觀測到僅是因為「人們的關注程度提高」。從天而降的火流星實際數量可能屬於正常範圍，無論是否被觀測到。
在馬歇爾太空飛行中心流星體環境辦公室工作的阿爾西婭．穆爾黑德（Althea Moorhead）描述自己對火流星數據做的統計分析。不過，這項分析並未被公開發表及接受同行評審。正如美國流星協會指出的，過去幾年第一季，至少被50人目擊的火流星平均數量是20個，是今年第一季的一半。
然而，由於愈來愈多人認識到火流星並開始留意它們，自美國流星協會通報系統2010年更新以來，通報的目擊事件數量穩定增加。與其只看每年平均數量，穆爾黑德更想知道長期趨勢。
穆爾黑德收集自2011年以來每年第一季的火流星通報數量，在圖表上為每一年標出一個點，並畫出一條趨勢線穿過這些點。這張圖表顯示，在特定年分中，依據趨勢線預測的平均值，高於依據實際通報數據計算的平均值。這在2022年和2025年第一季特別明顯，火流星通報數量明顯低於預期的平均值。
今年被觀測到的火流星數量似乎會遠高於平均值。但實際上數據很接近預測平均值。穆爾黑德表示，火流星通報數量「仍然很高，但並沒有高得離譜」，遠未達到平均值的2倍。
到了4月，這波可能發生的火流星暴增明顯結束。無論是專業還是業餘天文學家，仍在爭論3月的流星數量暴增事件，但沒有人認為當時發生什麼奇怪的事。漢基說：「這可能只是太陽系中自然的碎屑消長變化，太陽系的物質流動極其複雜且隨機。」
有時候，地球會隨機接收到額外的流星投遞。在3月，成千上萬的幸運兒恰好坐在第一排觀賞宇宙煙火秀。
原文出自《好讀周報》874期
