翻譯╱涂可欣、撰文╱雪爾
1992年，聯合國把大墨西哥城地區列為全世界汙染最嚴重的大城市，在那之後墨西哥市致力洗刷汙名。某種程度上墨西哥市確實有改進：有引以為傲的綠蔭公園和數公里長的自行車道，然而隨意一瞥汙黑的地平線，你就知道努力仍嫌不足。大多數日子，墨西哥市空氣中的汙黑懸浮微粒濃度都遠超出世界衛生組織（WHO）的標準，其他汙染物的數值也居高不下。墨西哥市約有5萬根高聳煙囪，每天街道擠滿了960多萬輛汽車，整座城市籠罩在會侵蝕人類心肺的濃煙毒霧中，現在許多科學家相信這些汙染還會損害腦部。
阿茲海默症 與汙濁空氣有關
2018年一項研究發現，墨西哥市居民在30~40歲時就出現阿茲海默症的腦病變特徵，比一般檢查出此疾病的年齡早了數十年，而這類腦損傷又與該城市的汙濁空氣有關。來自美國和墨西哥各研究機構參與這項研究的科學家甚至還發現，在嬰幼兒腦部也可見到這可怕損傷的初期跡象。
汙濁空氣可能造成阿茲海默症腦病變的現象並不只發生於墨西哥市，幾年前美國哈佛大學團隊發表了一項大型研究，涵蓋美國東北部50座城市、約1000萬名年齡高於65歲的聯邦醫療保險受益人，指出某些神經退化疾病（包括阿茲海默症）與暴露在特定空氣汙染物中有強烈關聯。現在研究人員估計，最常見的晚發型阿茲海默症至少有40~65%的風險不屬於遺傳性因子，例如生活型態和暴露在有害環境中，而空汙就是主要因子之一。
懸浮微粒 兩種途徑入侵大腦
而對空汙的顧慮又以直徑約頭髮1/30的懸浮液滴或微粒為主，這些稱為PM2.5（尺寸小於2.5微米）的懸浮微粒多為毒素，通常來自燃燒汽油和天然氣的車輛和卡車以及發電廠，燃燒煤和木材時也會產生。這些微粒被人體吸入肺部深處，會很快進入血液。科學家已證實當PM2.5經由這種方式進入人體後，會對呼吸和心血管系統造成嚴重損傷，導致癌症、心臟病、中風和早逝。
原本科學家以為大腦應可避免類似荼毒，因為腦部有血腦障壁（blood-brain barrier）包圍保護，血腦障壁是位於腦血管外由排列緊密的細胞構成的網絡，能防止有毒物質通過血管進入腦部。不幸的是，有強烈證據顯示PM2.5確實會經由兩種途徑進入大腦：第一種是微粒可改變血腦障壁的通透性，讓汙染物較易穿透進入；第二條途徑是不經血腦障壁，直接從鼻腔進入嗅覺神經，再移動到嗅球（olfactory bulb）腦區。事實顯示，在空汙的猛烈摧殘下，大腦和其他器官同樣無法倖免。
科學家指出，全世界有數百萬人面對罹患失智症的恐懼，而這些關於空汙的研究帶來鼓舞人心的新訊息：我們可以採取行動來降低風險。密西根大學流行病學家巴庫爾斯基認為，腦部損傷的證據是支持嚴格管制空汙強而有力的論點：「這是一個有希望的範疇，它不像基因遺傳，環境因子是我們能控制的，排除社區內汙染物質絕對有益無害。」
改變生活方式 也能降低失智
此外專家認為，即使稍微改變生活方式也有幫助，「證據顯示運動能降低風險。」因為運動能增加腦部血流量，還能讓腦源神經營養因子（BDNF）的含量增加，這類蛋白質會促進腦神經元的生長與修復。在了解阿茲海默症帶來的可怕破壞後，現在是我們採取行動的時候了。（摘錄，插題為編者所加）
本版取自《科學人》雜誌2020年8月號，更多的內容歡迎閱讀《科學人》雜誌。相關訊息網址：sa.ylib.com
