文／陳韻涵
新聞故事：美國各地學區積極推動大學先修課程與招生計畫，但鄉村地區的升學率仍未見起色。對許多鄉村青少年來說，與其負擔高昂學費上大學，不如直接投入職場來得更實際。然而，一所鄉村高中的校長認為，高等教育的價值，在於引導學生走出舒適圈，探索更廣闊的世界，同時發掘自身志向與潛能。
美聯社報導，住在紐約州西部懷俄明郡的唐斯對藝術有興趣，他高中時期修習過大學開設的藝術課程，高中畢業後便選擇在當地藝術委員會工作，負責藝術營隊業務。若藝術工作不穩定，他會考慮前往餅乾工廠或運動服飾製造廠工作。他坦言：「對我而言，壓力來自選擇太多，而不是沒有選擇。」
「美國全國學生資訊研究中心」調查顯示，前年僅55%的鄉村學生在高中畢業後選擇繼續升學，升學率低於市郊的64%與城市的59%。
許多位於鄉村的學區提供大學學分課程，努力弭平高等教育的學術和經濟隔閡，但成效不彰。鄉村地區學生沒興趣念大學的原因包括，通勤時間和距離長，且受限於家庭背景與保守文化的氛圍影響，鄉村地區對高等教育的認同度普遍不高。
在農業與製造業為主的懷俄明郡，許多家庭認為念不念大學跟能否維持生計沒有關係。唐斯的父親經營刺青店，家中三個孩子都沒有升學壓力。當地學區提供技職與大學路線雙軌並進的選項，但大學通常不是首選。
不過，懷俄明郡一所高中利用新冠肺炎疫情期間的聯邦救濟金，與社區大學合作推廣「加速大學入學計畫」，使得該校去年的升學率提升至67%。這項計畫讓學生在高中階段預先修習部分大學學分，減少日後就讀大學的經濟壓力。
美國教育部數據顯示，截至今年1月，全美約15%的鄉村學生參與類似的雙聯修課計畫，此比例雖略低於城市與市郊學生，但已成為改善鄉村地區高等教育無縫接軌的重要工具。民間教育團體也陸續推動挹注資金，試圖縮小城鄉資源差距，全美「高中大學聯盟」宣布資助特定7個州，擴大鄉村學生的雙聯入學政策。
除了教育計畫支持，高等教育也有必要改善其在鄉村地區的觀感。美國多項民調顯示，受訪者對大學價值的信心正在下滑。佛羅里達州東北部的普特南郡，僅14%成人擁有學士學位，當地羅伯茲高中校長西奧博堅持每年100%的升學率目標，強調高等教育的目標是讓學生「走出去，認識遼闊的世界，同時也更了解自己的志向」。他鼓勵學生：「17歲的年輕人，不該太早決定餘生要做什麼。」
原文出自《好讀周報》834期
